半導体とは？身近な製品と役割からやさしく解説

朝、スマホのアラームで目を覚まし、電子レンジでご飯を温めて、電車に乗って学校や会社へ向かう。この何気ない一日の中に、実は数えきれないほどの「半導体」が働いていることをご存知でしょうか。

「半導体」と聞くと、「なんだか難しそう」「工場で作っている謎の部品」というイメージを持つ人も多いはずです。

実際に入社するまで、工場と言えばヘルメットをかぶって大きな機械を動かしている光景を想像していました。ところが実際に案内されたのは、食品工場のような真っ白な「クリーンルーム」。全身をスーツで覆い、髪の毛一本も落とさないようにして作業する現場を見たときは、正直驚きを隠せませんでした。

この記事では、半導体が何なのか、どんな役割を持っているのか、身近などんな製品に使われているのかを、専門用語をできるだけ使わずに解説していきます。

半導体とは何か（一言でいうと）

半導体を一言で表すと、電気を通したり通さなかったりを、自分で切り替えられる物質です。

世の中の物質は、電気をよく通す「導体」（銅や金属など）と、ほとんど通さない「絶縁体」（ゴムやガラスなど）に大きく分かれます。半導体は、その中間の性質を持つ物質（代表例はシリコン）で、条件を変えることで電気を通す状態と通さない状態を切り替えられるのが最大の特徴です。

このスイッチのような性質を利用して、半導体は電子機器の頭脳や神経のような役割を担っています。

半導体が電子機器の中で果たしている役割は、大きく分けると次の3つです。

筆者自身も、日々の業務で発熱しても壊れずに動作し続ける、スイッチの役割を担う部品に関わっています。小さな部品ひとつが熱に耐えられるかどうかで、機器全体の信頼性が変わってくることを日々実感しています。

私たちが普段何気なく使っているスマホや家電は、この3つの役割を持つ半導体が無数に組み合わさることで動いています。

半導体は、私たちの生活のあらゆる場所で使われています。

こうして見ると、半導体が使われていない電子機器を探すほうが難しいくらい、私たちの生活のインフラを支えていることがわかります。

近年、半導体が大きなニュースになることが増えました。その理由は、半導体が単なる部品ではなく、社会や経済の基盤そのものになっているからです。

筆者が働く現場でも、受注数の伸びを肌で感じる場面があります。最初は100個単位だった注文が、気づけば1,000個、1万個と桁が変わっていく。この変化を目の当たりにすると、半導体の需要は本当に伸びているんだと実感します。

こうした背景から、日本を含む世界各国が半導体産業への投資を強めており、半導体は国の未来を左右する産業とまで言われるようになっています。

一口に「半導体」と言っても、実は役割によっていくつかの種類に分かれています。代表的なものを表にまとめました。